Lo stile Impero è una corrente del Neoclassicismo che interessò l'architettura, l'arredamento, le arti decorative e le arti visive del XIX secolo. Si sviluppò durante l'età napoleonica, al fine di celebrare l'ascesa al potere di Napoleone Bonaparte e si diffuse in gran parte dell'Europa.
Così come per l'architettura (che riprende le sembianze del tempio romano), anche nell'arredamento prevalgono i temi derivati dal passato. Al gusto dell'equilibrio e delle proporzioni si aggiunsero decorazioni con motivi greci, romani, egiziani ed inoltre colonne, fregi, pilastri.
Sopra l'Arco di Trionfo di Napoleone e sotto la Chiesa della Madeleine
Le Chateau de Malmaison, residenza dell'imperatrice Jospehine
Nella pittura, i principali artisti furono Jacques-Louis David e Jean Auguste Dominique Ingres.
David, fin dal suo primo incontro con
Napoleone, divenne un suo grande ammiratore e nel
1797 iniziò a preparare degli studi per un suo ritratto commissionatogli. Le opere di David celebrarono i momenti più importanti della carriera politica di Bonaparte:
Napoleone al passo del Gran San Bernardo (
1800),
L'incoronazione di Napoleone e Giuseppina (
1805-
1807) e
Napoleone nel suo studio (
1812) rivelano toni fortemente propagandistici, esaltando Napoleone come un eroe per la patria (soggetto poi ripreso nella corrente culturale in contrapposizione, il
Romanticismo), tanto che, dopo la sconfitta di Napoleone a
Waterloo (
1815), David fu costretto a rifugiarsi in
Svizzera ed in seguito a
Bruxelles.
Ingres ebbe anche lui un ruolo fondamentale nell'arte di quegli anni: rispolverò l'arte del ritratto, che, dalla seconda metà del
Settecento, divenne di dominio pubblico: tutti i nobili e i cittadini facoltosi infatti, se non possedevano un loro ritratto, venivano considerati "retrogradi", un po' come ai tempi di
Luigi XVI. Tra le sue opere più celebri di quel periodo troviamo
Napoleone sul trono imperiale e
L'apoteosi di Omero.
Nella scultura è doveroso ricordare il nome di
Antonio Canova, ritrattista ufficiale del Bonaparte: suo è il
Monumento a Napoleone I, collocato a
Milano presso la
Pinacoteca di Brera e realizzato tra il 1807 ed il
1808.
Canova ritrasse pure Paolina Bonaparte, sorella di Napoleone, seminuda, semisdraiata su un triclinio romano, con una mela in mano, nell'allegoria di "Venere vincitrice".
I
l vero e proprio stile Impero si manifesta però negli arredamenti. I suoi ideatori furono gli architetti
Charles Percier e
Fontaine; il gusto si distingue per le
forme geometriche di struttura massiccia, di perfetta simmetria; le decorazioni sono tutte in bronzo.
I
l mobile, quindi, nello stile neo-classico, che raggiunge tutto il suo splendore durante l'impero di Napoleone I, va gradatamente riprendendo la sua individualità. Non si integra più con il resto dell'ambiente ma si cerca soprattutto la simmetria e l'equilibrio delle proporzioni.
Lo stile Impero terminò con la caduta di Napoleone ed il suo esilio a Sant'Elena (1815)
