Waldemar annuì e fece come gli era stato detto.
Nella penombra della sala scorse un grande seggio su cui troneggiava una donna alta e magra, vestita di nero, dall'aria solenne, con occhi chiarissimi, che lo fissavano.
Con voce calma e ferma, gli disse:
<<Avvicinati, Figlio dei Cento Re>>
Lui, pur non capendo cosa significasse quella formula, si fece avanti.
La pelle della donna era liscia, ma il suo cranio era calvo e solo in parte coperto da un velo nero. Era certamente lady Margaret Burke-Roche, ma non aveva più l'aria mondana della dama del ritratto. Ora sembrava più che altro una Somma Sacerdotessa.
Il suo sguardo era intenso e vigile:
<<Ho atteso a lungo questo momento.
Sono nata nel 1909, con il nome di Margaret Lake. In seguito ho sposato il barone Burke-Roche. Ne ero perdutamente innamorata, ma non capivo perché un nobile del suo rango fosse interessato a una donna di origini oscure. Poi, molto tempo dopo, seppi la verità>> fece una pausa, si schiarì la voce e riprese: <<Ero figlia di Arthur Lake e Wallis Warfield Simpson. La mia famiglia faceva parte del programma genetico degli che va sotto il nome di Serpente Rosso. Mi è stato raccontato che quando nacqui, erano presenti i capi dell'Ordine del Drago e della Fonte Sacra.
La Reverenda Madre Milena Dracu, che aveva il dono della profezia, disse loro:
"Costei vivrà così a lungo da poter vedere il Prescelto".
Per molto tempo cercai di sottrarmi a questo destino. Non mi piaceva l'idea che altri avessero già deciso tutto per me. Ma non c'è stato modo di evitare tutto questo, ed ora possiamo solo tentare di porvi rimedio>>
Waldemar osò guardarla negli occhi:
<<Cos'è accaduto in tutti questi anni? Cos'è andato storto?>>
Lei si limitò a fissarlo con uno sguardo che era per metà deferente e per metà compassionevole:
<<Sono domande giuste, ma è una lunga storia, e stanotte purtroppo non c'è il tempo per raccontarla in maniera comprensibile. Dovrai essere di ritorno a Sleepy Providence prima dell'alba, ed abbiamo cose molto più urgenti da dirci.
Ma prima devo essere sicura che tu sia colui che tutti stanno aspettando>>
Si alzò e appoggiò una mano sulla sua fronte.
Chiuse gli occhi ed il suo viso ebbe come un momento di estasi mista a sofferenza.
Come in trance, lady Margaret Burke-Roche recitò il Nunc dimittis, una formula evangelica che aveva quasi duemila anni:
- Nunc dimittis servum tuum, Domine,
- secundum verbum tuum in pace:
- Quia viderunt oculi mei salutare tuum
- Quod parasti ante faciem omnium populorum:
- Lumen ad revelationem gentium,
- et gloriam plebis tuae
-
- Ora lascia, o Signore, che il tuo servo
- vada in pace secondo la tua parola,
- perché i miei occhi hanno visto la tua salvezza,
- preparata da te davanti a tutti i popoli,
- luce per illuminare le genti
- e gloria del tuo popolo.
Detto questo, tornò a sedersi, esausta.
Con voce flebile tornò a parlare al suo interluctore:
<<Roman Waldemar, ho letto nella tua mente e confermo la mia sentenza.
Tu sei per davvero colui che stavamo aspettando, il Principe Promesso, il Figlio dei Cento Re.
Forse ti sembrerà di non avere niente di particolare rispetto agli altri, ma il tuo potenziale non si è ancora rivelato. Eppure hai compreso il senso dei messaggi che ti ho fatto pervenire in questi giorni>>
Waldemar tralasciò la prima parte del discorso, con quegli strani appellativi, ed annuì:
<<Conoscevate già i miei gusti, lady Margaret, come se aveste letto nella mia mente da lontano, e da molto tempo>>
La donna accennò un sorriso velato di tristezza, quasi di nostalgia:
<<Non ho tali poteri, ma Virginia li aveva. Fu lei a parlarmi di te. Delle mie pronipoti, lei era l'unica a possedere il Dono>>
Lui lo sapeva:
<<Come mai Virginia era diversa, rispetto alle altre, pur essendo solo un clone?>>
Lady Margaret sollevò il palmo di una mano per intimare silenzio:
<<Tutto ti sarà chiaro al momento opportuno, dopo che avrai superato l'Iniziazione. Ed è di questo che ora dobbiamo parlare. Ti prego di fidarti di me: ho validi motivi per oppormi al Serpente Rosso. Ho perso troppe persone care per colpa degli Iniziati. Ma non serve a niente guardare indietro con rabbia o avanti con paura: ciò che conta è guardarsi intorno con consapevolezza.
Io voglio salvare non solo la tua vita, ma anche la tua libertà di decidere cosa fare dei tuoi talenti, dopo l'Iniziazione>>
Waldemar sospirò:
<<Dunque non c'è modo di evitarla?>>
La donna scosse il capo:
<<No. Tu devi acquisire la piena consapevolezza di ciò che sei e dei doni che ti sono stati concessi. Solo così avrai i poteri per combattere i folli dissegni dell'Ordine del Drago>>
Lui chiuse gli occhi, e per un momento provò un grande senso di inadeguatezza:
<<Avrei preferito essere una persona normale. Vivere una vita normale>>
Lady Margaret ebbe un momento di commozione:
<<Lo so, anche io l'avrei preferito, e sarebbe stato un nostro diritto.
Ma non possiamo cambiare il passato. Possiamo soltanto decidere cosa fare col tempo che ci resta. Per questo devi essere pronto a ciò che dovrai affrontare nei prossimi giorni. E' molto importante che tu ascolti ciò che sto per dirti, perché da questo dipenderà non solo il tuo destino, ma quello di tutti noi>>
