Gothian. Capitolo 17. Marigold ed Ellis: le due "cattive" si incontrano

Marigold Steinberg, Contessa di Gothian, era giunta a Lathéna pochi giorni prima, scortata dagli agenti dei Servizi Segreti Imperiali. Gli uomini di Bial l'Eunuco l'avevano alloggiata in un lussuoso edificio dell'Acropoli, da cui si godeva una splendida visuale della capitale dell'Impero, situata in un istmo tra i due Oceani, alla latitudine dell'Equatore.

Com’è cambiata la tua Città Santa, Eclion, da quell’ultima volta!

Qualcosa di simile a un sentimento si affacciò nel cuore della Dama Gialla. 

E' passato troppo tempo... 

Un antico dolore perturbò per pochi secondi il suo animo di ghiaccio.
Qualcuno ricorda ancora chi era Edwina Ataris?

Forse chi aveva ucciso il suo uomo, aveva cancellato anche il ricordo di lei.
Nemmeno nell'Antico Patto il suo nome compariva. 

Meglio così... meglio che tutti credano che io sia morta con lui...
La rabbia si sostituì al dolore.
I morti sanno compiere meglio le loro vendette!

La Contessa di Gothian sapeva che insieme a lei gli spiriti dei suoi Albini, ravvivati dal fuoco di Atar e dalla potenzia di Eclion, le avrebbero permesso di imporsi sulla discendente di Wechtigar I il Pio.

Wechtigar l'Assassino! Ma il tempo della giustizia è arrivato, Arexatan!
Tutto era stato preparato nei minimi dettagli.

Quando fu il momento, Marigold uscì dal suo alloggio e incontrò i pretoriani dell'Imperatrice, che la condussero nella Grande Piramide, presso la Sala del trono. 

E’ tutto più sfarzoso, più ostentato rispetto ad allora… eccessivo, direi, e di cattivo gusto!
La sala era buia.

Il Trono del Sole era vuoto, ma questo era ovvio. Ellis aveva ancora il buon senso di rispettare le apparenze.

Fintanto che nella mente di suo figlio non si risveglierà il mio amato.

Fu annunciata con solennità, nella penombra blu dell'enorme sala.

Si avvicinò lentamente. Doveva fermarsi a dieci passi dal seggio granitico dove Ellis sedeva, di fianco al trono.

Il seggio di granito delle imperatrici! E’ sempre quello. Sempre lì…come allora, quando io...

Ma il pensiero si interruppe.

La vista della Vedova Nera si impose ai suoi occhi.

Eccoti finalmente, Ellis, regina ragno, al centro della tua ragnatela!

Si prosternò con finta devozione davanti alla sovrana.

Goditi i tuoi ultimi momenti di potere, assassina!

Alla fine Marigold ebbe il permesso di rialzarsi e puntò i suoi occhi gialli negli occhi indaco di Ellis, il cui viso tradì un leggero malessere, come se un brivido scuotesse il suo corpo.

«La Dama Gialla! Finalmente ho il piacere di conoscerti…»

Marigold si finse umile e intimidita: «E’ un onore per me, Vostra Maestà»

Anche se dovrebbe essere il contrario.

Ellis le fece segno di avvicinarsi:

«Mi è stato detto che sei qui in qualità di ambasciatrice della Regina degli Alfar»

Marigold fece due passi avanti, e annuì.
L'Imperatrice appariva turbata, come se non credesse a quello che le era stato riferito:

«Che messaggi mi manda la regina Alyx? »

Marigold sorrise lievemente: «Alyx di Alfarian vi porta i segni della sua più devota amicizia e dedizione»

La parola “dedizione” si usava solo nei giuramenti di vassallaggio, e questo cancellava di fatto tutte le pretese di sovranità degli Alfar.

Alyx è troppo stupida per capire queste finezze, ma Ellis capirà che le sto offrendo la sottomissione degli Alfar.

E infatti l’Imperatrice si alzò e sollevò le mani, indicando a Marigold di avvicinarsi ulteriormente.

«Accetto questa dedizione e la ricambio con la protezione che il mio Impero può offrire: ora lascia che imponga le mani sul tuo capo, secondo le usanze del mio popolo»

Nel momento in cui le mani di Ellis toccarono i capelli gialli della dama, un brivido passò da Marigold all’Imperatrice, che ne rimase quasi ipnotizzata.

«Cosa... che significa... ho sentito un tremito...»

La Contessa di Gothian assunse un'aria complice:

«Nulla di pericoloso, Maestà. Sono una sacerdotessa di Atar, il Fuoco segreto, e questo è il segno del rispetto che il mio dio ha per il vostro Eclion»

Ellis non si mostrava affatto rassicurata da quella risposta.

Chissà se conosce la reale natura di Eclion?

La Reggente mostrò uno scatto di orgoglio inaspettato:

«Bene, allora, avanti... recita il tuo pezzo!»

Marigold ribollì di rabbia.

Pagherai cara la tua insolenza!

Voleva che recitasse? Sarebbe stata accontentata!

«Porto molti messaggi, Maestà. Innanzitutto riguardo alla possibilità di un Nuovo Patto»

Ellis si alzò di scatto e nelle iridi indaco alcune screziature violette pulsarono con insolita energia.

«Un Nuovo Patto? Ma di cosa stai parlando?»
Marigold aveva immaginato almeno un migliaio di volte quella scena. 
Eppure in quel momento sentì che c'era qualcosa che non andava. Qualcosa di profondamente sbagliato.
Non ho tenuto conto di un dettaglio fondamentale... Ellis assomiglia così tanto a lui... se la guardo, mi sembra di rivederlo...
Doveva rimanere lucida. Quei sentimenti non potevano interferire sulla sua vendetta.
Era il momento di mentire:

«La regina Alyx  non riconosce più re Kerelik come sovrano. Per questo mi ha chiesto la protezione di Vostra Maestà»

Tutto ciò era musica per le orecchie di Ellis, e Marigold se ne rendeva conto.

Speriamo che Ser Gahel riesca veramente a convincere Alyx!
Mentre era immersa in questi pensieri, la Contessa di Gothian si accorse che Ellis la stava guardando in modo diverso, come se stesse valutando se fidarsi o meno.

«Interessante» disse l’Imperatrice con voce vellutata, e fissò di nuovo gli occhi gialli di Marigold, cambiando discorso: «Mi avevano parlato della tua bellezza, ma vedo che sei ancora più attraente di quanto ti immaginassi. Quanti anni hai?»

La Dama Gialla fu percorsa da un brivido. 
Domanda sbagliata, Ellis...
Certo non poteva ammettere una risposta sincera.

«Trentasette, Vostra Maestà»
Un guizzo di invidia viola scintillò neglio occhi indaco della Reggente.

«Come me! E pensare che ne dimostri dieci di meno! Sembri una fanciulla. Qual è il tuo segreto?»
Marigold si mise in guardia. Le domande di Ellis stavano prendendo decisamente una brutta piega.
Raccontale qualche verità condita da un quintale di bugie!
Con voce suadente, rispose:
«Il fuoco di Atar, unito alle attenzioni del Conte Fenrik...»
In apparenza era vero.

«Credevo che Fenrik fosse insensibile alla bellezza femminile, specie quando non proviene da una nobile di famiglia»
Marigold non si offese, anzi, quella frase la tranquillizzò. 

Ah, Ellis,  tu stai parlando col più nobile sangue che sia mai esistito su questo continente!
Possibile che non sospettasse nulla?

«Le mie origini sono umili, Maestà» sussurrò in tono dolce e quasi melodico.

L’Imperatrice annuì e le prese la mano, sentendo di nuovo quel brivido.

«Come sono pallide le tue mani, bambina…pallide come la morte...»

La Contessa di Gothian avrebbe voluto ritrarsi.
Sospetta forse qualcosa? Si sono salvati dei ritratti di Edwina?
Stava andando tutto storto. 
Bisognava sbatterle in faccia la verità:

«Ho vissuto nei ghiacci per troppi anni, Vostra Maestà»

L'Imperatrice le prese anche l'altra mano.

Ellis apprezza la sincerità, e non solo quella...

La Reggente appariva incantata dalla bellezza di Marigold.

Nessun Eclionner è mai riuscito a resistermi...
Ellis aveva le pupille dilatate.
Con una mano artigliata, le sfiorò le labbra ed il seno.
«Voglio crederti, bambina mia..»
Marigold non si era aspettata di entrare così presto nelle grazie della sovrana.
Troppo facile! E' veramente lei la Vedova Nera, la regina ragno dei miei incubi, o ce n'è un'altra più potente, là fuori, che ci spia?
Esplorò a fondo questo pensiero. 
Anche Ellis sta recitando. Vuole che io abbassi le difese.
Non c'era nessun'altra. 
Stiamo duellando a colpi di fioretto.
In fondo doveva aspettarselo. Gli Eclionner si divertivano a giocare al gatto col topo.
Maledizione, se almeno non somigliasse così tanto ad Arexatan!
Doveva trovare un diversivo:
«Maestà, permettetemi di diventare vostra servitrice!»
Ellis non lasciò trasparire alcuna emozione. Solo alcune particelle violacee danzavano nei suoi occhi.
Le sue mani sfiorarono il collo di Marigold.
Quelle unghie sono avvelenate!
Di nuovo un brivido passò tra le due donne.
Quell'istante parve lungo come l'eternità.
«Continueremo questo discorso nei prossimi giorni»
Marigold si chiese se era meglio ucciderla in quel momento, o rinviare ad una occasione più propizia.
Devo far sì che si fidi di me. Solo così riuscirò ad eliminarla.
Si allontanò camminando all'indietro, inchinata, e si prosternò di nuovo davanti alla sovrana.
La tua morte è solo rimandata, Ellis, e sarà ancora più dolorosa, quando ti avrò in pugno!

Gothian. Capitolo 5. Ellis Eclionner e Bial l'Eunuco

Lathena, 16 luglio 999 I.L.

Ellis aveva dormito male, quella notte.

Incubi e ombre del passato riaffioravano al tribunale della coscienza, che le rimordeva ogni giorno di più. 

Non ci devo pensare, il passato non esiste...

Quella mattina Ellis non si ricordava nemmeno il nome e il volto del nuovo favorito con cui aveva diviso il letto. A dire il vero, non ricordava proprio nulla della serata precedente, se non che aveva esagerato col vino, come ultimamente le capitava spesso. 

Quella maledetta storia del matrimonio di Elner!

Le pressioni del Senato affinché l'Imperatore, suo figlio, sposasse la principessa Aliènor di Alfarian si stavano facendo fastidiosamente insistenti. 

Dovranno passare sul mio cadavere!

Si sentiva già stanca, forse perché era una mattinata molto calda e la temperatura sarebbe salita ulteriormente. 

Si immerse nella vasca da bagno appena preparata nella stanza destinata ai trattamenti estetici. Si lasciò insaponare e lavare dalle sue ancelle, incominciando a pensare agli impegni che la attendevano in giornata, ma non riusciva a concentrarsi.

Da tempo vagliava numerose candidature al ruolo di consorte di suo figlio, per trovarne una sufficientemente forte da opporre alla potente fazione dei sostenitori delle nozze con Alienor di Alfarian, ma sufficientemente debole da non farle ombra. Fino a quel momento, nessuna opzione si era rivelata all’altezza. 

Mentre era immersa in questi pensieri, sentì bussare alla porta dell'anticamera e parlottare, dopodiché una damigella le annunciò che si trattava dell’eunuco Bial, il suo consigliere più fidato, il capo dei Servizi Segreti della Corona. 

Di lui si fidava ciecamente, e gli permetteva anche di vederla nuda mentre faceva il bagno, come se si trattasse di una dama di compagnia. E in effetti Bial pareva una donna. Era esile, con un volto dai tratti femminei, a cui aggiungeva un trucco pesante agli occhi e alle labbra, e una capigliatura corvina lunga e intrecciata, da fare invidia a quella della stessa Ellis. 

Era un eunuco per sua scelta, il che rendeva il suo caso più unico che raro. Da adolescente era diventato famoso per la sua voce: aveva cantato in tutte le corti ed era stato particolarmente apprezzato a Lathena, alla Corte del vecchio Imperatore Wechtigar XVI. 

Fu allora che aveva conosciuto Ellis, quando erano entrambi adolescenti. Come molte altre fanciulle della sua età, anche l’allora principessa Ellis si era infatuata del fascino androgino del cantante Bial. 
Sono stata anch'io una ragazza, una principessa sì, ma a 15 anni ero ancora quasi normale...

Ad Ellis l’ambiguità di Bial era sempre piaciuta molto, e nei suoi anni adolescenziali erano state molte le sue infatuazioni proibite, tra cui quella più innominabile, quella per… quella da cui...

Non devo pensarci… non posso permettere che quel ricordo mi riaffiori proprio ora! Ormai lui è morto… deve essere morto!
Erano passati 18 anni, ormai. All'epoca lei ne aveva 17, ed era sposata da meno di un anno col non amato cugino Elner X, per la cui dipartita non aveva provato invece alcun rimorso.

Quando Bial fece il suo ingresso nella stanza, l’Imperatrice provò invidia nei suoi confronti. 

Abbiamo la stessa età, ma lui sembra più giovane di dieci anni!

«Buongiorno Maestà» la salutò Bial con un profondo e aggraziato inchino. 

«Buongiorno mio caro… sentiamo quali brutte notizie mi porti stamattina» 

Bial sorrise maliziosamente: «Vostra Maestà sa bene che le brutte notizie è meglio apprenderle quando ancora si può fare qualcosa per evitarne gli spiacevoli effetti» 

L’Imperatrice sorrise: Bial era sempre molto previdente. Gli fece cenno di venire al punto. 

«Ho le prove che i capi dell'opposizione, in Senato, si stanno mettendo in contatto con i generali dell’Esercito e della Marina» 

«Non è una novità» tagliò corto Ellis 

«La novità è che questa volta stanno trovando degli appoggi nelle alte sfere militari» 

«Quali sono le prove?» 

«Ho intercettato numerosi corrieri con dei messaggi sigillati. Ho staccato i sigilli, letto, copiato e poi riattaccato e spedito tutto di nuovo, per evitare che sappiano che li sto controllando» 

«I nomi?» 

«Ho qui la lista» e mostrò un plico arrotolato, che teneva tra le dita affusolate, dalle unghie lunghe e laccate di blu «I senatori sono i soliti che sostengono la pace con gli Alfar e il matrimonio con Alienor, in particolare Aralte Velares, il principe di Marina Sedovia. Tra i militari ci sono nomi insospettabili, e questo è preoccupante. Credo che nemmeno il senatore Fuscivarian sia estraneo a questi complotti» 

«Fuscivarian ci è ancora utile. Quanto agli altri... leggeremo insieme la lista più tardi nel mio studio. Se fosse per me farei tagliare subito la testa a tutti, prima che sia troppo tardi. Ma cosa succederebbe se i militari coinvolti fossero di più di quanti crediamo? » 

Bial annuì cupamente: «Purtroppo il rischio è concreto. Come vi ho già detto altre volte, Maestà, buona parte dell’esercito e della marina è convinta che le nostre forze armate non siano ancora in grado di sostenere una nuova guerra contro gli Alfar e vedrebbero in Alienor una garante della pace» 
Ellis sospirò.
Tutti vogliono lei! La Fanciulla delle Nevi... come nella profezia di Padre Mollander... 

Bial le accarezzò una mano e con voce flautata mormorò: «Troveremo una soluzione per togliere di mezzo Alienor!Per vent’anni abbiamo scalato la montagna del potere fino alla vetta, ed Eclion solo sa quanto ci è costato, quanti sacrifici, quanto sangue…» 

L’Imperatrice inarcò le sopracciglia.
Perché anche lui deve ricordarmelo?

L’eunuco rimase in silenzio per un po’, riflettendo ad occhi chiusi, come se avesse intuito i pensieri di lei, poi lentamente, a bassa voce, sussurrò: «Forse dovremmo prendere contatti l'Eremita, l’uomo che dice di essere vostro fratello…» 

Ellis sgranò i grandi occhi color indaco e con voce ancor più bassa replicò: «Masrek è morto!»
Rivide l'immagine di lui come le era apparso l'ultima volta.

Era bellissimo. Stava per essere nominato Principe della Corona al posto di nostro padre Sephir, dopo la Primavera di Sangue, ma non tornò mai a Lathena.
Cercò di non mostrare il suo turbamento.

Bial insistette sul punto: «Non possiamo essere certi della sua morte. Il riconoscimento del cadavere è stato... molto difficile. Era irriconoscibile, e non c'erano effetti personali, anzi, mancavano proprio gli oggetti fondamentali, tra cui l'anello imperiale con lo zaffiro color indaco. E il Sigillo che gli aveva consegnato vostro padre. E anche il ciondolo che voi gli avevate donato.  Dove sono finiti questi oggetti?» 

L’Imperatrice scosse il capo: «Li ha rubato lo Sciancato, è ovvio, quando ha raccolto il corpo di Masrek dopo la battaglia» 

Bial sospirò: «Se lo Sciancato è chi sospetto io, con quegli oggetti in mano può reclamare dei diritti legittimi alla successione» 

Ellis provò un misto di rabbia, ansia e paura: «Se lo Sciancato fosse chi credete voi, avrebbe già fatto valere quei diritti!» 
Bial non era convinto:

«Per se stesso potrebbe aver rinunciato, ma non per vostro…» 

Si interruppe perché gli occhi di Ellis brillavano di pagliuzze violacee, come sempre accadeva quando la sua ira superava i livelli di allarme.

«Bial, ti ordino di non dire una parola di più sull’argomento! Non voglio nessun contatto con lo Sciancato e con quell'altro impostore. Dobbiamo farcela da soli, come sempre! Abbiamo piazzato i nostri fedelissimi dappertutto, nel Clero, tra i Keltar, persino tra gli Alfar. E' tempo di muovere le nostre pedine. Alienor non dovrà mai arrivare a Lathéna!» 

Bial si inchinò in segno di sottomissione, e prese congedo dalla sovrana, ben sapendo che quando le pagliuzze viola brillavano nei suoi occhi adirati era meglio cambiare aria. 

L’Imperatrice uscì dalla vasca, turbata, e mentre si faceva asciugare dalle ancelle, si fece portare una pozione calmante. Dopodiché cercò di scacciare le preoccupazioni guardando oltre la finestra, dall’alto della sua Piramide sull’Acropoli di Lathéna, il cielo di un azzurro intenso illuminato dal sole tropicale della Capitale e pensò che, dopotutto, quella poteva essere ancora un’adorabile giornata. 

N.d.A.

L'Eunuco Bial è rappresentato da Jaye Davidson, nel ruolo di Ra in "Stargate".
Ellis Eclionner da adolescente è interpretata da Jennifer Connelly, nel ruolo di Sarah in "Labirinth", con David Bowie.
L'anello di zaffiro e brillanti è quello di fidanzamento di lady Diana Spencer, principessa del Galles, che poi fu successivamente donato dal principe William alla fidanzata Kate Middleton, duchessa di Cambridge.