Watts divenne famoso nel suo tempo per le sue opere allegoriche, come
Hope e
Love and Life. Questi dipinti avrebbero dovuto far parte di un ciclo epico simbolico chiamato
House of Life, nel quale sarebbero state rappresentate le aspirazioni e le emozioni della vita umana in un linguaggio pittorico simbolico.
Nato a
Marylebone,
Londra, da famiglia umile, suo padre era un povero pianista. Mostrò il suo talento da giovanissimo, all'età di 10 anni imparò l'arte scultorea da
William Behnes e a soli 18 anni iniziò a frequentare la
Royal Academy. Si fece conoscere al grosso pubblico con un'opera dal titolo
Caractacus con la quale partecipò ad una selezione per gli affreschi delle nuove sedi del Parlamento inglese a
Westminster nel
1843. Watts vinse il primo premio della competizione il cui scopo era anche promuovere opere a soggetto patriottico. Nonostante ciò Watts non diede il suo contributo alla decorazione di Westminster ma si ispirò all'edificio per concepire una costruzione monumentale nella quale fossero rappresentate con affreschi i progressi sociali e spirituali dell'umanità.
A seguito di una visita in
Italia alla metà degli anni '40 del XIX secolo, Watts fu fortemente influenzato dalla
Cappella Sistina di Michelangelo e dalla
Cappella degli Scrovegni di Giotto, ma, tornato in patria, non riuscì a trovare un edificio nel quale mettere a frutto le sue nuove ispirazioni. In conseguenza di ciò gran parte delle sue creazioni artistiche dell'epoca vennero realizzate in forma di pitture ad olio, alcune delle quali furono studi ed abbozzi per la serie della
House of Life.
Dal
1860 le opere di Watts risentirono dell'influenza del pittore
Dante Gabriel Rossetti, enfatizzando i piaceri sensuali e facendo uso di colori molto vividi. Fra le opere di questo periodo si trova il ritratto della sua prima moglie, l'attrice shakespeariana
Ellen Terry, di cui sì innamorò all'età di 30 anni, quando lei ne aveva appena compiuti 17. Appena dieci mesi dopo la celebrazione del matrimonio, 20 febbraio
1864, i due si separarono quando Ellen allacciò una relazione con un altro uomo, il divorzio venne sancito soltanto nel
1877. Nel
1866 Watts convolò a nuove nozze con la ritrattista di origini scozzesi
Mary Fraser Tytler.
Dal
1870 l'influenza di Rossetti e dell'
Estetismo subirono un certo declino nella pittura di Watts, che iniziò a combinare la tradizione classica con una pittura deliberatamente tormentata e sofferta, con lo scopo di suggerire le energie dinamiche dell'esistenza umana e della sua evoluzione, così come gli sforzi e le qualità transitorie dell'animo umano. Queste nuove realizzazioni furono una sorta di rivisitazione del progetto
House of Life e mostrano l'influenza teorica di
Max Müller, il padre della
religione comparativa. Watts cercò dietro questa spinta di tracciare l'evoluzione delle mitologie dei popoli del mondo in una grande sintesi di idealità spirituale e scienza, soprattutto l'evoluzione darwiniana.
Nel
1881 lasciò
Londra e organizzò il suo studio di pittura nella residenza di
Little Holland House a
Kenington. Le sue pitture epiche vennero esposte a
Whitechapel dal suo amico
Samuel Barnett, un sacerdote molto attivo nel campo delle riforme sociali. Dopo aver rifiutato il titolo di
baronetto offertogli dalla
Regina Vittoria, Watts si trasferì nuovamente nella residenza di
Limnerslease vicino
Compton, nel
Surrey nel
1891. Qui, insieme a sua moglie Mary, si dedicò alla costruzione della
Watts Gallery, un museo dedicato alle sue opere - l'unico nel suo genere in Gran Bretagna come edificio dedicato alle opere di un solo artista - che venne aperta nell'aprile del
1904, poco prima della sua morte.
Sua moglie Mary disegnò la vicina cappella funeraria mentre molti dei suoi dipinti finirono alla
Tate Gallery a seguito delle donazioni dell'artista ai Tate nel
1897 e nel
1900. Nel
1867 era stato eletto membro della Royal Academy e nel
1902 fu insignito dell'
Order of Merit.
Nei suoi ultimi dipinti l'ispirazione di Watts subì una fase mistica, evidente nell'opera
The Sower of the Systems, in cui Watts sembra anticipare l'arte astratta. Il dipinto infatti raffigura l'immagine di Dio appena distinguibile, sullo sfondo luminoso e ben deifnito di stelle e nebulose. In altre opere dello stesso periodo esistono molte somiglianze con il
periodo blu di
Pablo Picasso.
Watts fu anche un notevole ritrattista, egli ritrasse gran parte dei personaggi più importanti dell'epoca Vittoriana, con lo scopo di creare una raccolta dal titolo
House of Fame. Gran parte di questi ritratti si trovano ora nella
National Portrait Gallery, e vennero donati intorno al
1895. Nei suoi ritratti Watts cercò sempre di miscelare la disciplinata compostezza con la forza dell'azione, i suoi ritratti sono noti anche per l'accentuazione delle espressioni di tensione e sforzo dei volti, tra i quali troviamo
Charles Dilke,
Thomas Carlyle e
William Morris.
Durante il suo ultimo periodo creativo, Watts tornò alla scultura, il suo capolavoro
Physical Energy, l'enorme statua bronzea di un uomo nudo a dorso di cavallo che si ripara gli occhi dal sole mentre guarda davanti a sé, voleva essere inizialmente dedicata a
Maometto,
Attila,
Tamerlano e
Gengis Khan tutti personaggi simbolo della rude forza di volontà. Essa venne infine posta al
Rhodes Memorial a
Città del Capo in onore delle allora celebrate visioni imperialistiche di
Cecil Rhodes. Il saggio di Watts
Our Race as Pioneers manifesta la sua convinzione della missione dell'
Imperialismo britannico visto come una forza portatrice di progresso nel mondo. Una copia dell'opera venne posta nei
Kensington Gardens di Londra sulla riva nordoccidetale della Serpentina.
Subito dopo la sua morte vennero dedicate diverse biografie a Watts, con l'avvento del
Modernismo, però, la sua fama andò declinando. È noto uno schizzo ironico di
Virginia Woolf che nel suo
Freshwater ne fa un ritratto comico. Soltanto in epoche molto più recenti la sua figura è stata nuovamente valorizzata da autori come Veronica Franklin Gould che nel centenario della morte di Watts ha scritto
G.F. Watts, The Last Great Victorian.
Onorificenze
