Cosa significa "meme"? Cosa sono i "memes" di Internet e di Facebook?

Il concetto di meme nasce nell'ambito della psicologia cognitiva, che lo definisce come una entità consistente in una informazione riconoscibile dall'intelletto, relativa alla cultura umana che è replicabile da una mente o un supporto simbolico di memoria, per esempio un libro, ad un'altra mente o supporto.

In termini più specifici, un meme sarebbe "un'unità auto-propagantesi" di evoluzione culturale, analoga a ciò che il gene è per la genetica quindi un elemento di una cultura o civiltà trasmesso da mezzi non genetici, soprattutto per imitazione.

Quanto segue sono alcuni esempi di cosa può essere considerato meme:

• i comportamenti inerenti all'alimentazione e alle distrazioni;
• la tecnologia è un grande esempio; oggetti come le automobili, le tazze, i fermagli, eccetera e le loro modifiche nelle epoche e nelle culture. La tecnologia è una dimostrazione di come la mutazione sia essenziale per l'evoluzione memetica (e genetica);
• una canzone che non si riesce a smettere di canticchiare o di togliersi dalla testa; o un frammento di essa. ("earworm")
• una barzelletta, o perlomeno una sufficientemente bella da essere raccontata;
• un proverbio o un aforisma; una filastrocca, una ninnananna o una canzoncina per bambini; un poema epico;
• una catena di sant'Antonio ("manda questo messaggio a cinque amici o ti accadrà qualcosa di brutto");
• tutte le forme di superstizione; le religioni;
• le ideologie politiche (in particolare i grandi movimenti ideologici come il comunismo, fascismo, etc.);
• i "tormentoni" diffusi dai mass-media;
• i film sono veicoli di trasmissione memetica molto forti per via della loro diffusione di massa; molte persone si ritrovano ad imitare frasi particolari o modi di dire a volte persino senza aver visto il film da cui sono tratti;
• Internet è divenuta veicolo di una quantità infinita di meme, molti sono creati o fatti diventare meme dagli utenti stessi di varie forum board o 'wikipedie' (ad esempio 4chan, Encyclopedia Dramatica), possono essere spezzoni di video rimontati in un certo modo con una colonna sonora particolare, o immagini con descrizioni/modi di dire, o ancora personaggi televisivi.

Un Internet meme si ha quando qualcosa diventa improvvisamente celebre tramite la propagazione di informazioni attraverso la rete Internet.

L'assenza di confini fisici della rete tende a favorire una rapida diffusione di idee e novità, specialmente se queste hanno contenuti umoristici o bizzarri. In molti casi, proprio se il motivo della diffusione è essenzialmente goliardico, la cosa di cui si diffonde la notizia è priva di un reale contenuto; e proprio per questo viene giocosamente ripetuta da chi è a conoscenza del "fenomeno" (spesso generando una distinzione netta fra chi prende parte al fenomeno e chi, non avendo capito di cosa si tratta, non comprende l'importanza, spesso effettivamente nulla, di quello a cui "tutti" alludono).

Un esempio sono i Chuck Norris facts: notizie umoristiche riguardanti Chuck Norris, in cui vengono esaltate in maniera inverosimile alcune sue caratteristiche, come la forza fisica, la mascolinità e la scarsa propensione ad essere contraddetto.

Combinando questo concetto con la grafica si sono ottenuti dei Visual Meme come per esempio quelli che si avvalgono dell'immagine di Willi Wonka che con aria ironica prende in giro con una battuta una persona che si dà delle arie:

L'ultima evoluzione del Visual Meme è quella che ha combinato insieme l'elemento iconico delle Emoticon con quello cognitivo del meme classico, ottenendo le immagini che da qualche tempo abbiamo visto comparire con sempre maggiore frequenza sui social network, persino nell'ambito degli status nelle chat.