Gothian (seconda edizione). Capitolo 12. Il destino di Alienor e le trame di Marigold

Alienor di Alfàrian si trovava sulla punta estrema della prua della Dolce Ellis, la nave ammiraglia della flotta imperiale, che viaggiava in direzione sud, verso Amnisia, scortata da alcune navi della flotta degli Alfar.

Dalla cima albero maestro svolazzava la bandiera imperiale: un Sole dorato con ampi raggi su sfondo bianco. Per gentile cortesia, sotto alla bandiera imperiale era stata issata anche quella regale degli Alfar, un’aquila nera incoronata su sfondo bianco.

Alienor era ancora perplessa per quell'omaggio di Ellis, e soprattutto per la lettera personale che la Reggente  indirizzava “alla mia carissima nuora e figlia”, assicurandole che sarebbe stata la benvenuta a Lathéna, e che finalmente il Senato e il Popolo avrebbero avuto "una nuova Imperatrice, più giovane e più bella”. Così era scritto, e la firma di Ellis Eclionner era confermata dal suo sigillo personale, raffigurante la testa di una donna con dei serpenti al posto dei capelli.

Una nuova Imperatrice più giovane e più bella? Ellis preferirebbe farsi scorticare viva piuttosto che rivolgere simili complimenti a un’altra donna…

Alienor era convinta che ci fosse qualcosa di molto pericoloso, sotto a questo apparente gesto di cortesia, ma ancora non era riuscita a capire cosa.

Il viaggio procedeva lento e regolare, sotto il sole infuocato di fine luglio, da cui la principessa dalla pelle diafana si proteggeva con un ombrellino.

E' dai tuoi raggi che mi proteggo, Eclion! 

Per ordine dell’ammiraglio Travemund il percorso si svolgeva a breve distanza dalla costa, “per evitare rischi inutili”. In quel modo però, costeggiando la baia del Dhain, la flotta ci avrebbe messo il doppio del tempo per arrivare ad Amnisia.

C’è qualcosa di sbagliato in tutto questo…

Più il tempo passava nella noia di quel viaggio a rilento, più la ragazza si convinceva che sarebbe accaduto presto qualcosa, e rimaneva a scrutare, come di vedetta, dal ponte di prua, il mare e le coste, e poi ancora l’oceano.

A un certo punto la sua attenzione fu attirata da una piccola flotta di imbarcazioni snelle e veloci, dalle vele nere, che si avvicinavano verso do loro con una velocità insolita.

La cosa fu notata anche dall’equipaggio e l’ammiraglio, col cannocchiale, osservò la scena dal punte di prua e subito tuonò con voce possente: «Pirati a tribordo! Allarme! Prepararsi alla difesa della nave!» e poi, rivolgendosi alla principessa: «Vostra Altezza, dovete ritirarvi subito sottocoperta nelle vostre cabine… qui ci sarà presto una battaglia!»

Alienor non se lo fece ripetere due volte. 

Corse nella stiva chiedendosi dove si fosse nascosta Marigold.

Non si vedeva da nessuna parte. Nemmeno Ser Gahel.

Che li rapiscano pure i pirati! Non sarebbe una grande perdita!

Quando si chiuse nella sua cabina, la principessa incominciò a sospettare che quella aggressione non fosse casuale.

I pirati non osano mai attaccare delle flotte grandi come la nostra, con una ammiraglia così potente come la “Dolce Ellis”. E poi ci sono le navi di mio padre!

Mentre passava il tempo, Alienor non poteva smettere di pensare a tutte le stranezze che le erano accadute, da Elenna in giù.

Marigold e Ser Gahel mi hanno venduta! 

Non c'era altra spiegazione, e questo la preoccupava più della stessa presenza dei pirati sulla nave.

I combattimenti durarono per oltre un'ora. 
Era evidente che i pirati stavano avendo la meglio.

Stanno macellando un intero equipaggio solo per me? E' possibile che la crudeltà di Ellis arrivi a tanto? 

 Dopo un tempo relativamente breve il rumore della battaglia fu sostituito da un inquietante silenzio.

Potrebbe essere la mia ultima ora.

Bussarono alla porta e la voce dell’ammiraglio Travemund disse: «Principessa, ora potete uscire»

Alienor si affacciò alla porta e vide che Travemund era in compagnia di un personaggio bizzarro e inanellato, con un grande berretto, e lunghi capelli scuri intrecciati. Gli occhi erano neri, magnetici e profondi,  il naso piccolo, la bocca carnosa, atteggiata a un sorriso ironico, il pizzetto ben curato, alla moda dei pirati. 

«Vostra Altezza, vi presento il capitano lord Vyghar di Linthael, noto come il Pirata Gentiluomo, per le sue nobili origini ed i suoi modi eleganti. Da questo momento voi siete nelle sue mani»
Il pirata accentuò il sorriso ironico: «Fossi in voi non farei troppo affidamento sulle mie "nobili origini" e sulla mia presunta fama di gentiluomo»

Alienor fece finta di non sentire e si concentrò sull'ammiraglio:

«I pirati hanno vinto contro la nave ammiraglia dell’Impero?»

Sia Travemund che Vyghar risero di gusto, e poi il primo rispose:
«Oh, no… la flotta dei pirati si è limitata soltanto a tenere lontane le navi di vostro padre, cosa peraltro molto facile. Sulla “Dolce Ellis” ci siamo limitati a togliere di mezzo molti scomodi testimoni»

«Avete fatto uccidere i vostri marinai? Ma che ammiraglio siete?» chiese Alienor, sospettando già la risposta.

«Erano dei pendagli da forca» rise Travemund «e comunque io mi sono limitato ad obbedire agli ordini dell’Imperatrice»

Alienor annuì amaramente, ma la sua preoccupazione era un'altra: 

«Che cosa è successo alle persone del mio seguito?»

Travemund sorrise: 

«Siete molto gentile, Altezza, a preoccuparvi dei vostri servitori. Posso rassicurarvi sul fatto che Ser Gahel li sta conducendo in salvo verso le navi di vostro padre. Apparirà un vero eroe agli occhi del popolo e in particolare a quelli di vostra madre. Contiamo molto sull'ascendente di Ser Gahel verso le nobildonne Alfar!»

Quindi Ser Gahel era implicato anche in un complotto per destabilizzare il regno. 

«E lady Marigold?»

Una risata inconfondibile annunciò la comparsa della Dama Gialla, seguita da Padre Ulùme.

 «Sono qui, mia piccola Alienor! Ma purtroppo da questo momento le nostre strade si dividono. Io sarò accompagnata a Lathéna, come era nei patti. Tu invece farai compagnia al nostro bel pirata...  Ah, poteva andarti molto peggio, credimi!»

 Lo sconcerto travolse Alienor:
«Perché, Marigold? Perché l'hai fatto? Per sedici anni mi hai fatto credere di volermi bene come a una figlia! Io mi fidavo di te. Non ho voluto sapere mai nulla sul tuo passato e sui tuoi segreti e ormai adesso è troppo tardi. Ma rispondi almeno a questa mia semplice domanda: "Perché?"»

La Contessa di Gothian ricambiò lo sguardo intenso, e le due donne rimasero per alcuni attimi a fissarsi reciprocamente.

«Per prima cosa, Alienor, voglio che tu sappia che io ti ho salvato da una sorte ben peggiore. Non saresti stata felice con Elner Eclionner. Io ti offro un'opportunità. Se ora sei viva, è perché io l'ho permesso! La "dolce" Ellis, che dà il nome a questa nave, avrebbe molto gradito la tua testa, come mio regalo di presentazione. Ma io non sono come gli Eclionner. Non mi diverte versare sangue inutile. E poi so cosa vuol dire trovarsi nelle tue condizioni, e così come allora un Antico Patto salvò la vita a me, io ora la salvo a te, per saldare, alla presenza di Padre Ulume, il mio ultimo debito di gratitudine nei confronti  degli Dei degli Alfar. Dovresti ringraziarmi per questo, ma mi basta che te ne stia alla larga da Lathena. E' nel tuo interesse farti dimenticare dai Servizi Segreti dell'Imperatrice» 

Lo sconcerto della principessa divenne rabbia:  

«Non mi hai ancora risposto: perché mi hai tradito? Chi sei veramente?»

 La Dama Gialla scosse il capo:

«Ma allora proprio non mi ascolti! Ho parlato di un patto, l'Antico Patto! Lo capisci? Prova a ricordare chi era presente! Non ti dico altro, ti ho già detto fin troppo, e l'ho fatto solo perché l'ammiraglio Travemund e il buon Padre Ulume già sapevano chi sono e cosa intendo fare. E si sono mostrati molto intelligenti nel capire che è meglio avermi come alleata piuttosto che come nemica. Ti avviso un'ultima volta: non metterti contro di me. Non ti conviene!»

Alienor trattenne la rabbia e si rivolse al pirata:

«Lord Vyghar di Linthael, non so chi siete, ma sarà nel vostro interesse trattarmi bene: come ostaggio valgo molto. Mio padre pagherà qualsiasi riscatto chiediate!»

Vyghar appariva divertito:
«Lo spero, Altezza, anche perché non escluderei l'esistenza di alcuni personaggi disposti a pagare molto più di lui, per farvi... come dire... passare a miglior vita. Devo decidere quale offerta accettare. Nel frattempo vi condurrò in un posto sicuro... per me ovviamente...» poi fece una pausa, guardando di sottecchi l’ammiraglio: «…del resto, qui ci siamo solo noi a testimoniare che siete sopravvissuta. Ordini della Vedova Nera… nessun testimone! A parte, naturalmente, i qui presenti!»

E si mise a ridere, insieme all'ammiraglio e a Lady Marigold.
Padre Ulume rimase serio. 

Alienor stava per replicare quando il pirata la strattonò per un braccio:

 «Non c'è tempo per fare conversazione, Altezza, per cui adesso i miei uomini vi accompagneranno a scegliere poche cose essenziali tra i vostri bagagli! Vi aspetto sulla mia nave. Fate presto, perché, lo ripeto, la mia fama di gentiluomo non corrisponde pienamente alla realtà» 

Detto questo rise e se ne andò, con un cenno ironico di saluto agli altri cospiratori, mentre alcuni uomini lo seguivano con una cassa piena di monete d’oro e pietre preziose. 
Il "dono di nozze" di Ellis...

La principessa si sentì improvvisamente stanca. 

Perché proprio a me sta accadendo tutto questo? 

Le tornò in mente un proverbio Alfar, che la Contessa di Gothian le aveva insegnato:

Prima o poi gli Dei chiedono un prezzo, per tutti i doni che ci hanno concesso.

Ecco, quello era il prezzo che Alienor stava incominciando a pagare.