Francesco d'Asburgo-Lorena (Firenze, 12 febbraio 1768 – Vienna, 2 marzo 1835) era figlio di Leopoldo II, granduca di Toscana e fu Imperatore del Sacro Romano Impero (come Francesco II) dal 1792 al 1806, quando il titolo fu abolito, e Imperatore d'Austria (con il nome di Francesco I) dal1804 (anno di istituzione del nuovo titolo) fino alla morte. Dal 1792 al 1796 fu l'ultimo Duca di Milano. Per contrastare l'egemonia dell'imperatore francese Napoleone Bonaparte in Europa e prevenire una perdita di rango, assunse nel 1804 il titolo di imperatore ereditario d'Austria (numerato come Francesco I), ma portò fino al 1806 il titolo di imperatore romano eletto. Nella storia è perciò spesso chiamato Francesco II, per distinguerlo da suo nonno, l'Imperatore romano germanico Francesco I di Lorena, marito di Maria Teresa d'Austria.
Il Sacro Romano Impero Germanico, fondato da Ottone I sulle rovine dell'impero carolingio, aveva quasi mille anni quando Napoleone ne decretò la fine.
Di fatto il Sacro Romano Impero Germanico (che fu il Primo Reich tedesco) era una confederazione di stati indipendenti che eleggeva un imperatore in genere nell'ambito della dinastia degli Asburgo. Questa costruzione era un residuo medievale che cadde insieme all'Ancien Regime durante il periodo della rivoluzione francese e delle successive guerre napoleoniche.
Francesco d'Asburgo-Lorena ne fu ultimo imperatore col nome di Francesco II.
In questa immagine vediamo l'imperatore Francesco II con indosso tutte le insegne del Sacro Romano Impero Germanico: la corona imperiale, lo scettro, il globo, il mantello, i paramenti liturgici, la stola e le pantofole. Questo aspetto assomigliava molto a quello dei papi, perché ne reclamava la stessa autorità universale. Uno solo era il papa e uno solo era l'imperatore.
Tutto questo cambiò quando altri imperi si affacciarono in Europa.
L'Impero russo per primo, ma soprattutto l'Impero francese di Napoleone.
A quel punto, Francesco d'Asburgo-Lorena, che non voleva rinunciare alla dignità imperiale, ottenne da Napoleone (di cui era diventato suocero, avendogli dato in moglie la figlia Maria Luisa) la possibilità di farsi incoronare Imperatore d'Austria.
Se confrontiamo le due immagini, possiamo notare che Francesco (ora divenuto Francesco I d'Austria) indossa una nuova corona, un nuovo scettro e dei nuovi paramenti più adatti alla sua epoca, cioè la prima metà dell'Ottocento.
L'Impero austriaco venne costituito nel 1804 come monarchia ereditaria in seguito alla formazione del primo Impero francese da parte di Napoleone Bonaparte.
Il primo imperatore d'Austria fu Francesco I, che al tempo aveva anche il titolo di Sacro Romano Imperatore che però abbandonò nel 1806 in seguito al disfacimento del Sacro Romano Impero. Per mantenere il titolo si proclamò imperatore d'Austria.
L'Impero austriaco unificò in un'unica compagine statale tutti i possedimenti della dinastia degli Asburgo-Lorena.
L'Impero austriaco si componeva di 20 regni, tra cui la Boemia, il Lombardo-Veneto e l'Ungheria.
Durante il regno di Francesco I il vero potere fu detenuto dal primo ministro, il principe Clemens von Metternich, artefice del Congresso di Vienna e dell'ordine europeo dell'età della Restaurazione (1815-1848).
Dopo la morte di Francesco I e la caduta del governo di Metternich, l'impero austriaco entrò in crisi.
Dopo alcuni tentativi di riforma costituzionale nel 1867, sotto il regno di Francesco Giuseppe, vi fu una parificazione di status con la parte ungherese del regno e quindi l'Impero d'Austria è conosciuto da quel momento col nome di Impero austro-ungarico.
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