Storia della lingua inglese

Nel suo lungo sviluppo l'inglese si è notevolmente alterato. Convenzionalmente si divide l'evoluzione diacronica della lingua in cinque fasi:

• Anglosassone (AS)
• Inglese antico (AI) o Old English (opera di riferimento, il Beowulf)
• Inglese medio (IM) o Middle English (opera di riferimento The Canterbury Tales, e, per la pronuncia del Middle English Ormulum)
• Primo inglese moderno (PIM) o Early Modern English (opere di riferimento quelle di Shakespeare e Marlowe)
• Inglese moderno o Modern English

È possibile estrapolare delle date approssimative tra le molte proposte, e dire che l'AS va dall'invasione della Britannia ad opera di Sassoni, Juti e Angli (V secolo d.C.) fino alla più massiccia e seconda fase di cristianizzazione dell'isola. L'AI prende così il posto dell'AS, anche in virtù della supremazia del dialetto West Saxon su quello anglico, dovuto al rafforzarsi della situazione economica e politica degli stati del sud dell'Inghilterra rispetto a quella del nord (zona dei 5 regni) sino all'invasione normanna.

Il MI si può far terminare intorno all'inizio del XVI secolo.

Il PIM copre un periodo di tempo, che va da Shakespeare sino alla metà del Settecento. L'MI va dal Settecento, con la comparsa di romanzi quali Robinson Crusoe di Defoe, sino ai nostri giorni.

Benché la lingua parlata si sia evoluta in questi secoli (per esempio, in inglese moderno la pronuncia di molte parole usate nelle opere di Shakespeare è differente da quella del primo inglese moderno),la sua struttura è rimasta sostanzialmente immutata.