Mappe commentate del Sacro Romano Impero ( II parte)

Agli inizi del XV secolo, per quanto la Bolla d'Oro di Carlo IV di Lussemburgo si fosse imposta tramite i Principi Elettori, l'assetto del Sacro Romano Impero non era ancora del tutto delineato: benché ne fossero state definite alcune istituzioni e procedure, i rapporti di potere tra l'Imperatore, i Principi Elettori e gli altri Duchi e feudatari minori dipendeva in larga parte dalla personalità dei vari sovrani. 

Sigismondo di Lussemburgo (1433-1437) si concentrò soprattutto sui propri feudi personali, tra cui spiccava il Regno di Boemia e la sua capitale, Praga, che il padre Carlo IV aveva reso anche sede della Corte Imperial e periferici rispetto alle terre centrali e "germaniche" dell'impero. I duchi iniziarono a rivaleggiare tra di loro e questi conflitti alle volte evolvevano in scontri locali.

Ma Sigismondo dovette affrontare anche l'ascesa della potenza ottomana, che si era estesa lungo la penisola balcanica e minacciava Costantinopoli.

La guerra dinastica che da un secolo vedeva i Lussemburgo di Boemia contro gli Asburgo d'Austria in lotta per la Corona Imperiale si risolse con il primo di una lunga serie di fortunati matrimoni su cui gli stessi Asburgo basarono la loro fortuna.

Alberto II d'Asburgo (Vienna, 16 agosto 1397 – Neszmély, 27 ottobre 1439), Duca d'Austria (dal 1404), sposò a Praga la principessa Elisabetta di Lussemburgo, figlia dell'imperatore Sigismondo,    re di Boemia e di Ungheria.

La devozione di Alberto verso la moglie e il suocero convinsero Sisismondo a nominare Alberto "Re dei Romani", titolo con cui almeno a partire dal XV secolo, quando la dinastia asburgica riuscì ad affermarsi per un lungo periodo sul trono imperiale (il quale restava pur sempre una carica di tipo elettivo), l'Imperatore in carica designava l'erede al trono.

Fu così che nel 1438, un anno dopo la morte dell'imperatore Sigismondo, l'ultimo dei Lussemburgo, i Principi Elettori concordarono nell'eleggere Alberto II d'Asburgo come Imperatore, che già era succeduto al suocero nei titoli di Re di Boemia e d'Ungheria e Re di Croazia.

Sotto, possiamo vedere lo stemma del Sacro Romano Impero sotto il regno di Alberto II: l'aquila nera imperiale è protetta da uno scudo che a sinistra vede il Leone di Boemia e a destra le strisce bianche e rosse dell'Ungheria. Al centro c'è un secondo scudo più piccolo che indicava l'Arciducato d'Austria, che da allora divenne il centro della politica imperiale.

Alberto II morì nel 1339, dopo un solo anno di regno, lasciando il trono ad un figlio nato dopo la sua morte, Ladislao il Postumo (1340-1357).

Ne seguì una breve crisi dinastia, nel senso che Ladislao ereditò i domini personali del padre come Arciduca d'Austria e Re di Boemia e di Ungheria, sotto la reggenza di sua madre Elisabetta di Lussemburgo.

Tutt'altra questione fu invece la successione ai troni di Germania e a quello del Sacro Romano Impero.

I Principi Elettori non riconobbero a Ladislao il titolo di Rex Romanorum et Teutonicorum, essendo egli nato dopo la morte del padre, ed elessero come imperatore un suo lontano cugino, Federico, appartenente alla linea secondogenita degli asburgo.

Federico III d'Asburgo ( che regnò dal 1452 al 1493) fu il vero artefice della fortuna successiva della Dinastia asburgica, dell'Austria e dell'Impero.

Poiché nel 1453 la città di Costantinopoli era caduta in mano ai Turchi della dinastia Ottomana, Federico III volle che nel suo stemma imperiale fosse affissa l'aquila bicipite, per rivendicare l'eredità dell'Impero Bizantino e l'autorità morale che gli diveniva dall'essere nel contempo Imperatore d'Occidente, come sovrano del Sacro Romano Impero, e il pretendente al trono dell'Impero d'Oriente. A sovrastare l'aquila vi fu la corona che Federico III fece creare per l'Arciducato d'Austria, di cui mantenne anche lo stemma, quando finalmente poté ottenerne il dominio dopo la morte precoce di suo nipote Ladislao.

L'aquila era bicipite e guardava in entrambe le direzioni come erede dell'Impero Romano nella sua universalità, un concetto che fu molto caro a suo figlio Massimiliano e al nipote di quest'ultimo, Carlo V.

La signoria sull'Arciducato d'Austria divenne il baricentro dell'Impero asburgico, specie in quella fase in cui i nobili di Boemia e di Ungheria avevano rifiutato l'elezione di Federico, dopo la morte di Ladislao, preferendogli candidati della casa degli Jagelloni o dei Corvinus.

Federico III però rimase intenzionato a riprendersi quei territori, suggerendo a suo figlio una attenta politica matrimoniale per assicurarsi le risorse necessarie all'elezione imperiale e alla successione delle altre corone.

Si fece inoltre proclamare Duca di Stiria, Carinzia e Carniola, titoli che poi trasferì il prima possibile a suo figlio Massimiliano.

Nei suoi ultimi anni presiedette alla fase iniziale della Riforma Imperiale, che si sviluppò principalmente sotto il figlio Massimiliano. Lo stesso Massimiliano era più aperto alle riforme, anche se naturalmente voleva anche conservare e valorizzare le prerogative imperiali. Dopo che Federico si ritirò a Linz nel 1488, come compromesso, Massimiliano, divenuto Arciduca d'Austria e Rex Romanorum et Teutonicorum, fece da mediatore tra i principi e suo padre. Quando sarebbe succeduto alla morte del padre, avrebbe continuato questa politica di intermediazione, fungendo da giudice imparziale tra le opzioni suggerite dai principi.

Massimiliano I d'Asburgo (Wiener Neustadt, 22 marzo 1459 – Wels, 12 gennaio 1519), già Arciduca d'Austria, Duca di Stiria, Carinzia e Carniola, fu confermato Re dei Romani e dei Teutoni nell'aprile del 1493 alla morte del padre Federico III e fu eletto Imperatore il 19 agosto 1493 anche grazie alle sue doti diplomatiche e alle cospicue donazioni che poté elargire ai vescovi in quanto detentore dell'immenso patrimonio della sua defunta prima moglie Maria, Duchessa di Borgogna, deceduta nel 1477, lasciando il titolo ducale al figlio Filippo I d'Asburgo, che rimase a lungo sotto la tutela paterna.

Nel 1495, l'imperatore Massimiliano I convocò una dieta a Worms. Qui, il re ed i duchi convennero su quattro punti ed emanarono la Riforma imperiale (Reichsreform), una raccolta di testi legali tendente a dare qualche struttura al Sacro Romano Impero al fine di evitarne la disgregazione. Tra le altre cose furono istituiti i "Circoli Imperiali" (Reichskreisstandschaft) ed il "Tribunale della Camera imperiale"(Reichskammergericht). 

Tuttavia alcuni territori vassalli dell'Impero si rifiutarono di entrare nei Circoli, minacciando l'indipendenza: si trattava di Boemia, Moravia e Slesia (sotto il controllo degli Jagelloni di Polonia, che ambivano a creare una potenza slava che si estendesse tra la Germania e la Russia), ma anche la Confederazione Svizzera, che dopo aver sconfitto Carlo il Temerario di Borgogna, suocero di Massimiliano, aveva dichiarato la propria indipendenza, e infine i principati e le signorie italiane, che fin dall'estinzione della dinastia degli Hohenstaufen, avvalendosi della rinuncia ai diritti regi sancita dalla pace di Costanza secoli prima, avevano mantenuto soltanto un omaggio formale verso l'Impero, ma sostanzialmente avevano agito in maniera autonoma. 

Massimiliano e suo figlio Filippo elaborarono un complesso piano matrimoniale, dinastico e militare che doveva condurre gli Asburgo al recupero del potere nella maggioranza dei territori che si erano dichiarati indipendenti o avevano agito come tali.

In questo ambito va visto il matrimonio tra Filippo I, Arciduca d'Austria e Duca di Borgogna, con l'infanta Giovanna di Castiglia e d'Aragona, che in seguito a una serie di lutti molto imprevista e molto sospetta, portò Filippo I a diventare re di Castiglia nel 1506, salvo morire poco dopo, forse avvelenato dal suocero Ferdinando.

L'erede di Giovanna e Filippo, il giovane Carlo, divenne allora automaticamente l'erede sia di Massimiliano d'Asburgo che di Ferdinando d'Aragona.

L'Imperatore già pregustava le montagne d'argento provenienti dalle Americhe, sottomesse alla Castiglia, che un giorno sarebbe stata ereditata da suo nipote Carlo.

Nel 1512, l'Impero prese il nome di Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation, "Sacro Romano Impero della nazione germanica". L'addizione Nationis Germanicæ compare solo alla soglia tra il tardo medioevo e la prima età moderna, quando l'impero si estendeva essenzialmente all'area di lingua tedesca. Nel 1486 questo titolo fu utilizzato nel Landfriedensgesetz dell'imperatore Federico III.

Questa aggiunta fu usata ufficialmente per la prima volta nel 1512 nel preambolo dell'addio al Reichstag a Colonia. L'imperatore Massimiliano I aveva invitato i possedimenti imperiali, tra l'altro, allo scopo di "preservare [...] il Sacro Romano Impero della Nazione Tedesca" L'esatto significato originale dell'aggiunta non è del tutto chiaro. Potrebbe significare una restrizione territoriale dopo che l'influenza dell'imperatore nell'Italia imperiale era scesa praticamente a zero e gran parte del regno di Borgogna era ora governata dalla Francia. 

Nel 1516, quando morì Ferdinando d'Aragona, Massimiliano impose suo nipote Carlo come Re di Castiglia e d'Aragona, formalmente associato alla madre Giovanna, rinchiusa nel castello di Tordesillas con l'accusa, mai dimostrata, di essere malata di mente. L'argento delle Americhe incominciò a fluire nei forzieri degli Asburgo.

Era il trionfo della politica matrimoniale di Massimiliano il quale a sua volta, sposando Bianca Maria Sforza in seconde nozze, si fece proclamare anche Duca di Milano, seppure solo come pretendente.

Famose furono le sue parole: "Bella gerant alii, tu felix Austria nube!", ossia "che gli altri conducano le guerre, tu, fertile Austria, sposati!".

Alla morte di Massimiliano, nel 1519, suo nipote Carlo V d'Asburgo si trovò ad ereditare un Impero sul quale, come lui stesso disse "il sole non tramonta".

La costruzione dell'impero di Carlo V, però, non avvenne con un semplice atto di successione ereditaria, dal momento che alla morte dei suoi nonni, Massimiliano d'Asburgo e Ferdinando d'Aragona, i feudatari locali si ribellarono e gran parte dei territori asburgici erano controllati solo formalmente. Cito qui sotto (da Wikipedia) lo schema completo dei possedimenti che Carlo V e suo fratello Ferdinando rivendicarono, collaborando, alla morte dei nonni (dal momento che loro padre Filippo I d'Asburgo era morto e loro madre, la regina Giovanna di Castiglia e Aragona, rinchiusa a Tordesillas) e di altri loro parenti, reclamarono come propri:

 Nel dettaglio i possedimenti di Carlo V erano così composti:

• eredità di Maria di Borgogna (1506) alla morte di Filippo I d'Asburgo: i Paesi Bassi (con gli importanti e ricchi feudi delle Fiandre, del Brabante, dell'Olanda, dell'Artois e del Lussemburgo) e la Franca Contea di Borgogna (Besançon);
• eredità di Isabella di Castiglia (1516), in co-reggenza con Giovanna: la Castiglia, la Navarra, Granada, le Asturie, i possedimenti in Africa settentrionale, nell'America Centrale (Messico) e in quella caraibica (Cuba, Haiti, Porto Rico);
• eredità di Ferdinando d'Aragona (1516), in co-reggenza con Giovanna: i Regni d'Aragona, Valencia e Maiorca e le contee sovrane di Barcellona, Rossiglione e Cerdagna nonché i Regni di Napoli, Sicilia e Sardegna;
• eredità di Massimiliano I d'Asburgo (1519): Arciducato d'Austria con Stiria, Carinzia, Tirolo, Alsazia e Brisgovia; Ducato di Milano.
• nel 1519 Carlo V riuscì a farsi eleggere imperatore del Sacro Romano Impero dai principi elettori, corrompendoli con una somma di denaro anticipata dalla Banca Fugger su garanzia delle miniere d'argento delle Americhe.
• il fratello Ferdinando inoltre acquisì per matrimonio con Anna Jagellone nel 1526 i regni di Boemia e di Ungheria, facendoli così entrare definitivamente nell'orbita austro-asburgica.

Le intenzioni di Carlo V erano quelle di ricreare l'Impero Romano d'Occidente per poi muovere guerra contro l'Impero Ottomano, restaurando un Sacro Romano Impero Cattolico Universale.

Oltre ai Turchi Ottomani, due grandi ostacoli si opposero a tale progetto: la Riforma Protestante in Germania, che indebolì fortemente l'autorità imperiale, e le ambizioni della Francia, che non solo voleva conservare la propria indipendenza, ma voleva conquistare l'Italia.

Carlo V passò la vita combattendo una guerra dietro l'altra, con alterna fortuna. Nella fase iniziale, tra il 1525 e il 1530, il sogno dell'Imperatore fu sul punto di avverarsi: conquistò il Ducato di Milano, facendo prigioniero Francesco I di Francia e imponendogli condizioni di pace umilianti, restaurò i Medici a Firenze creando il Granducato di Toscana come feudo imperiale e poi scagliò i Lanzichenecchi a Roma, assediando papa Clemente VII, per porre fine alle sue simpatie filo-francesi e convincerlo a incoronarlo Imperatore.

L'incoronazione di Carlo V d'Asburgo fu l'ultima che avvenne secondo le più antiche e sacre tradizioni fin dai tempi di Carlo Magno e avvenne a Bologna nel 1530, l'apogeo del potere di Carlo V.

Qui papa Clemente VII prima lo incoronò Re d'Italia, con la Corona Ferrea dei Longobardi (Rex Italiae sive Rex Italiarum Omnium, tenendo conto che Carlo era, per eredità patrilineare e diritto di conquista sia Rex Romanorum, Italicorum et Langobardorum, sia, tramite i possedimenti materni aragonesi, Re di Napoli, Re di Sicilia e Re di Sardegna).

Il giorno seguente Clemente VII incoronò infine Carlo V col titolo di Caesar Imperator Romanorum Augustus Pius aggiungendo, tanto perché fosse chiaro a tutti i nemici dell'Imperatore, la dizione completa degli altri titoli "sive Catholicus Hispaniarum ominium Rex et Italiarium ominium Rex, et Summsu Protector Germanicae Nationem et Regnorum Bohemiae et Hungariae sive Austriae Archidux.

I numerosi nemici di Carlo, compresa la sua stessa madre Giovanna, relegata a Tordesillas, non apprezzarono questa manifestazione di forza del sovrano, le cui aspirazioni si erano estese al Portogallo, grazie al matrimonio con la bellissima Isabella d'Aviz, che gli aveva dato il figlio Filippo II, e da ogni parte dell'Impero sorsero problemi e conflitti. 

 

I luterani, rappresentati dai cosiddetti "ordini riformati", reagirono dando vita, nell'anno 1531, alla Lega di Smalcalda. Tale lega, dotata di un esercito federale e di una cassa comune, fu detta anche "Lega dei Protestanti", ed era guidata dal Duca Filippo I d'Assia e dal Duca Giovanni Federico, elettore di Sassonia.

Dopo l'effimera conquista di Tunisi, l' Imperatore si impegnò nuovamente contro i Turchi in un conflitto che si concluse con molta sfortuna in una sconfitta, maturata nella battaglia navale di Prevesa del 27 settembre 1537, dove lo schieramento turco ebbe la meglio sulla flotta degli imperiali, composta da navi genovesi e veneziane. Questa sconfitta indusse Carlo V a riprendere i rapporti con gli Stati della Germania, di cui aveva comunque bisogno, sia da un punto di vista finanziario sia militare. 

Il suo atteggiamento più conciliante verso i rappresentanti luterani, tenuto nelle diete di Worms (1540) e Ratisbona (1541), gli valsero l'appoggio di tutti i principi, oltre che l'alleanza di Filippo I d'Assia.

Alla Chiesa Cattolica non rimaneva che opporre alla Riforma Protestante una Riforma Cattolica e sotto questi auspici papa Paolo III Farnese convocò un Concilio Ecumenico universale nella città di Trento, i cui lavori furono ufficialmente aperti il 15 dicembre 1545, per protrarsi per lunghi decenni.

Nel biennio 1546-1547, Carlo V dovette fronteggiare alcune congiure anti-asburgiche in Italia. A Lucca, nel 1546, Francesco Burlamacchi tentò di instaurare in tutta la Toscana uno Stato repubblicano. A Genova, Gianluigi Fieschi organizzò, senza successo, una rivolta a favore della Francia. A Parma infine, nel 1547 Ferrante I Gonzaga conquistò Parma e Piacenza a spese del duca Pier Luigi Farnese (figlio del pontefice), ma la conquista fallì per mano del duca Ottavio Farnese, che riconquistò il Ducato, il quale fu successivamente riconquistato ancora una volta dal Gonzaga.

Per contrastare le ambizioni del nuovo re di Francia, Enrico II, Carlo V incominciò il rafforzamento del suo contingente militare facendo affluire rinforzi e danaro sia dalla Spagna sia da Napoli; la qual cosa indusse Maurizio di Sassonia, condottiero delle truppe francesi, ad aprire trattative con l'imperatore, nel timore di una sconfitta. Nei colloqui, svoltisi a Passavia, tra i principi protestanti capeggiati da Maurizio di Sassonia e l'imperatore, si giunse a un accordo che prevedeva maggiori libertà religiose per i riformati in cambio dello scioglimento dell'alleanza con Enrico II. La qual cosa avvenne nell'agosto del 1552.

A quel punto Carlo V puntò tutta la sua fortuna sulla conquista di Metz, come baluardo contro la Francia, con la stessa temerarietà del bisnonno Carlo il Temerario, Duca di Borgogna, e ahimè, con la stessa sfortuna. All'indomani del fallimento dell'assedio di Metz e della mancata riconquista della Lorena, Carlo V entrò in una fase di riflessione: su sé stesso, sulla sua vita e sulle sue vicende oltre che sullo stato dell'Europa. 

Già dal 1554 la salute Carlo V era in declino, a causa di un tumore alla prostata che gli portò immani sofferenze e che egli percepì come una punizione divina per la grave ingiustizia di aver tenuto fino a quel giorno prigioniera sua madre Giovanna a Tordesillas con false accuse di instabilità mentale.

Per quanto i confessori di Carlo lo esortassero a recarsi a Tordesillas per liberare l'anziana madre, l'imperatore preferì mandare suo figlio Filippo II, che, nel 1555, trovò la nonna Giovanna ormai in gravi condizioni di salute, incapace di muoversi e di lasciare le sue stanze, a cui aveva infine attribuito, dopo 50 anni di prigionia, il ruolo di casa.

Dopo la morte della madre Giovanna, Carlo seguì le volontà della defunta, che voleva essere seppellita, insieme all'amatissimo marito Filippo I, che era ancora tumulato a Tordesillas, nella stessa cripta della cattedrale di Granada, dove erano sepolti anche Ferdinando d'Aragona e Isabella di Castiglia.

Stremato dopo le esequie dei genitori e divorato dalle malattie, nel 1556 Carlo V decise di abdicare, ma con molta saggezza lasciò a suo figlio soltanto la Spagna e tutti i territori dipendenti dalle corone di Castiglia e d'Aragona, poiché già da solo quell'insieme di possedimenti era fin troppo grande per essere amministrato da un unico sovrano.

La sorte del Sacro Romano Impero fu dunque quella di essere lasciato nelle mani di Ferdinando I d'Asburgo, fratello di Carlo. 
Ferdinando, nato e cresciuto in Spagna, aveva un carattere più malleabile di quello del fratello, pur dimostrando coraggio e valore. Dopo essere stato per trent'anni Arciduca d'Austria, Re di Boemia e d'Ungheria, Duca di Stiria, Carinzia, Carniola e Tirolo, venne infine eletto Re di Germania, Re d'Italia, Re dei Romani e divenne Imperatore del Sacro Romano Impero nel 1556 senza l'incoronazione pontificia, che da allora venne ritenuta superflua in quanto non rappresentativa dell'intera "Nazione germanica" ormai in buona parte protestante.

Ferdinando aveva già infatti dato prova di diplomazia durante i lavori preparatori per la Pace di Augusta del 1555 tra cattolici e protestanti tedeschi.

Per esigenze di sintesi, citiamo anche qui Wikipedia.

Ferdinando e la Pace di Augusta del 1555

Ferdinando nel 1531, nell'anno della sua elezione a Re dei Romani

Dopo decenni di conflitti religiosi e politici senza sosta tra gli stati tedeschi, Carlo V ordinò l'apertura della Dieta di Augusta nella quale tutti gli Stati dell'Impero erano chiamati a partecipare, a discutere dei loro problemi ed a trovare una soluzione. Carlo V stesso non vi prese parte per non influenzare le parti e vi delegò invece suo fratello Ferdinando, col diritto di agire liberamente in suo nome.^[9] Alla conferenza, Ferdinando riuscì a far convergere tutti i rappresentanti sull'accordo di tre importanti principi:

1. Il principio del cuius regio, eius religio ("Di chi è lo stato, di questi sia la religione") che consentiva la libertà religiosa ad ogni singolo Stato tedesco, con l'unica forma di doversi adeguare alla scelta fatta dal principe locale: la religione del principe divenne religione di Stato per tutti i suoi abitanti. Gli abitanti che non si fossero conformati alla religione del principe, avevano il permesso di abbandonare il paese oppure di pagare una forte tassa per il mantenimento del loro culto, idee estremamente innovative per il XVI secolo.
2. Il principio del reservatum ecclesiasticum (riserva ecclesiastica), che riconosceva uno status speciale agli stati ecclesiastici. Se un prelato di uno Stato ecclesiastico cambiava infatti il proprio orientamento religioso, gli uomini e le donne che vivevano sotto il suo dominio non erano tenuti a fare lo stesso. Al contrario, il prelato avrebbe dovuto entro breve tempo abbandonare il proprio incarico.
3. Il principio della Declaratio Ferdinandea (Dichiarazione di Ferdinando), che esentava i cavalieri e molte città dall'uniformità religiosa, permettendo quindi l'esistenza di città e villaggi ove potessero convivere cattolici e protestanti insieme. Ferdinando inserì questa clausola all'ultimo minuto e per propria autorità personale.^[10]

Circondato da consiglieri seguaci di Erasmo da Rotterdam e lui stesso sensibile agli insegnamenti del grande umanista, dopo gli anni quaranta Ferdinando I promosse una politica tollerante di riconciliazione religiosa, favorevole al colloquio tra cattolici e protestanti, che culminò nella pace religiosa di Augusta del 1555.

L'Austria sotto Ferdinando I

Al tempo di Ferdinando I, gli stati provinciali tedeschi erano ancora vere e proprie potenze, con le quali l'arciduca doveva continuamente patteggiare. I temi di maggiore scontro erano esercito e denaro, costanti necessità dello Stato, specialmente per il pericolo turco. Oltre all'esercito imperiale stabile formato da uomini assoldati e da capitani di ventura come condottieri, pagato e mantenuto dall'imperatore, vi erano ancora gli eserciti dei piccoli stati provinciali.

Le diete degli stati provinciali votavano le contribuzioni obbligatorie a carico delle città, dei contadini e dei feudatari che a loro volta li imponevano ai sudditi. Anche la giustizia e la burocrazia, dove questa già funzionava, erano completamente in mano ai nobili, per cui non esisteva una chiara e netta separazione tra il potere centrale degli Asburgo e il potere delle diete provinciali. Questa autonomia provinciale di tipo oligarchico, gestita da nobili gelosi dei loro poteri feudali, opprimeva i contadini e gli abitanti delle città, creando gravi situazione di tensione sociale. Il principio ispiratore di ogni decisione era infatti l'esenzione da qualsiasi imposta da parte della nobiltà.

Ferdinando I morì nel 1564 e venne sepolto nella Cattedrale di San Vito a Praga.

Il "Sacro Romano Impero della Nazione Tedesca" alla morte di Ferdinando I

Massimiliano II d'Asburgo (Vienna, 31 luglio 1527 – Ratisbona, 12 ottobre 1576) , figlio ed erede di Ferdinando I, fu ancor più tollerante del padre in materia religiosa e questo permise il rispetto dei princìpi stabiliti nella Pace di Augusta.

Come Re di Boemia ed Ungheria, possedimenti che occupavano un ruolo centrale anche nel suo stemma, Massimiliano II dedicò molte delle sue forze al contrasto delle mire espansionistiche dell'Impero Ottomano, giunto all'apice della sua potenza sotto il sultano Solimano I il Magnifico.

A Massimiliano II succedette il primogenito Rodolfo II Rodolfo II d'Asburgo (Vienna, 18 luglio 1552 – Praga, 20 gennaio 1612) che fu imperatore del Sacro Romano Impero dal 1576 al 1612.

Uomo coltissimo, ma di carattere piuttosto eccentrico, Rodolfo II trasferì la capitale imperiale a Praga, che visse sotto il suo regno il momento di massimo splendore. La sua corte divenne un luogo di scienza, cultura umanistica e mecenatismo artistico (fu un grande collezionista di dipinti famosi). Tra i più celebri ospiti dell'imperatore vi furono il teologo e filosofo Giordano Bruno, gli scienziati Tycho Brahe e Johannes Kepler, astronomi e astrologi di grande fama; John Dee e Edward Kelly, il primo consigliere di Elisabetta I d'Inghilterra e il secondo sedicente medium, nonché Michael Sendivogius, alchimista dalla vita avventurosa.  

Come spesso accade agli uomini di cultura e di genio, Rodolfo II fu inizialmente un monarca illuminato e da tutti ammirato, ma il suo carattere ipersensibile e i suoi sbalzi d'umore, dall'entusiasmo immotivato alla cupa disperazione, gli resero sempre più difficile mantenere un equilibrio nella propria linea governativa. 

Sarebbe certamente troppo ingiusto far risalire a Rodolfo II, come fecero alcuni storici tra cui Golo Mann, nella sua monumentale opera su Wallenstein, le cause della Guerra dei Trent'Anni, una delle più atroci di sempre, che insanguinò l'Europa tra il 1618 e il 1648.

Rodolfo era molto amato, a Praga, e la libertà di culto da lui concesse agli "Ordini" ungheresi (1606) ed a quelli boemi (1609) con la lettera di maestà stanno a dimostrare come l'imperatore fosse consapevole della necessità di ridurre le crescenti tensioni tra cattolici e protestanti, sobillati dai rispettivi signori e capi religiosi, nell'epoca in cui la Riforma Cattolica si diffondeva in Germania tramite i padri gesuiti, precettori di grande fama e preparazione.

Rodolfo fu anche amico e protettore della comunità ebraica di Praga.
Rodolfo fu inflessibile invece nel condurre una tenace guerra contro gli Ottomani in Ungheria e specialmente in Transilvania. Purtroppo gli esiti di questo conflitto lungo e sanguinoso non furono quelli che l'imperatore si aspettava. I rovesci della lotta contro i turchi e l'aggravarsi del disturbo bipolare di Rodolfo segnarono la sua fine.

Dal 1600 in poi, l'imperatore, timoroso dell'esistenza di complotti e congiure ordite da suo fratello e dai cattolici intransigenti, si rinchiuse nel castello di Praga (Hradčany), dove incominciò a soffrire di disturbi paranoici, e ad avere allucinazioni dovute alle pozioni che gli alchimisti di sua fiducia gli somministravano per far fronte alle sue sempre più lunghe e gravi crisi depressive. Sempre più chiuso, sospettoso e scostante (aveva smesso di presiedere il Reichstag nel 1594), l'imperatore veniva avvicinato solo dal suo personale da camera, che accumulava privilegi di cui non tardava ad abusare. 

Seppur sostenuto dai Boemi e dai Moravi, l'imperatore Rodolfo II perse il sostegno degli Ungheresi, che si schierarono a favore di suo fratello l'arciduca Mattia, e questo fece degenerare la situazione. Mattia infatti pretese che Rodolfo gli cedesse la Corona d'Ungheria e l'Arciducato d'Austria, nominandolo anche Re dei Romani, ossia erede designato, non avendo figli.
Quando Rodolfo rispose con le armi alle pressanti richieste del fratello, i soldati fedeli a Mattia imprigionarono Rodolfo nel suo castello a Praga, costringendolo a cedere al fratello anche la Corona di Boemia.

Nel 1611 a Rodolfo rimaneva ormai soltanto il titolo imperiale, senza tuttavia potersi avvalere delle sue prerogative a causa delle difficili condizioni di salute e dello stato di prigionia in cui segretamente lo teneva il fratello. Rodolfo morì nel 1612, nove mesi dopo essere stato privato di qualsiasi potere effettivo in favore di Mattia, che ereditò cinque mesi dopo anche la Corona Imperiale. Rodolfo non lasciò eredi: l'amante Anna Maria Strada gli aveva dato un figlio illegittimo, Don Giulio, che soffriva però di disturbi mentali e finì i suoi giorni rinchiuso nel castello di Krumlov. La salma dell'imperatore riposa nella cattedrale di San Vito, all'interno del complesso del castello di Praga, dove si trovano anche le spoglie di suo padre e di suo nonno.

Mattia d'Asburgo (Vienna, 24 febbraio 1557 – Vienna, 20 maggio 1619) è stato re di Boemia e Ungheria col nome di Mattia II. Fu reggente del Sacro Romano Impero e imperatore dal 1612 fino alla sua morte. Pur essendo eccentrico e vanesio, non ebbe alcuna delle doti intellettuali del fratello e la sua arroganza fu certamente una delle molle che fece scattare la famosa Defenestrazione di Praga, che nel 1618 diede inizio alla Guerra dei Trent'Anni.

Mattia infatti offese per ben due volte i sudditi di Boemia: la prima fu quando spostò la corte da Praga a Vienna, togliendo così a Praga un primato che si era consolidato nei decenni sotto il regno di Rodolfo e che lasciava i boemi e i moravi senza un solido punto di contatto con le autorità imperiali.
La seconda fu quando Mattia, pur consapevole del fatto che i praghesi fossero all'epoca in maggioranza hussiti e protestanti, mandò al municipio di Praga due Legati imperiali inflessibilmente cattolici.
A quel punto, il 23 maggio 1618, alcuni rappresentanti dell'aristocrazia praghese e boema, galvanizzati dal conte Thurn, catturarono i due luogotenenti imperiali e li lanciarono fuori dalle finestre del castello, che però non si trovavano a grande altezza e dunque tale "defenestrazione" non causò la morte degli ambasciatori, nessuno di loro si ferì gravemente, anche grazie alla pendenza del terreno che attutì l'impatto. 

Questa fu la miccia che fece esplodere la bomba della rivolta: i Boemi ribelli elessero loro re Federico V del Palatinato, invocando l'aiuto dell'Unione Evangelica. 

L'imperatore Mattia, seppure furibondo, sarebbe stato in grado di gestire una trattativa così complessa, ma le sue condizioni di salute, nel 1619, precipitarono a tal punto che, essendo anche lui senza figli, i cattolici dell'Impero si rivolsero al suo erede designato, il cugino Ferdinando II, arciduca di Stiria, noto per la sua intransigenza assoluta nella fede cattolica.

Ferdinando II d'Asburgo (Graz, 9 luglio 1578 – Vienna, 15 febbraio 1637) succedette al cugino Mattia, deceduto senza eredi nel 1619, durante la delicatissima crisi imperiale seguita alla Defenestrazione di Praga. Ferdinando, col supporto della lega cattolica e del re di Spagna suo cugino, decise di reclamare i suoi possedimenti in Boemia e di schiacciare la ribellione. 

L'8 novembre 1620 le sue truppe, capeggiate dal generale belga Johann Tserclaes, conte di Tilly, schiacciarono i ribelli di Federico V del Palatinato che era stato eletto anch'egli re nel 1618. 

Dopo la fuga di Federico nei Paesi Bassi, Ferdinando ordinò la conversione forzata al cattolicesimo di Boemia e Austria, riducendo notevolmente anche il potere della Dieta imperiale.

Questa reazione di Ferdinando II andava contro i princìpi della Pace di Augusta stipulata dal suo bisnonno Ferdinando I, ed i Principi Protestanti, tra cui l'Elettore di Sassonia e l'Elettore del Brandeburgo chiamarono i sovrani protestanti delle nazioni scandinave in difesa del protestantesimo tedesco.

Non è questa la sede per riassumere i complessi eventi della Guerra dei Trent'Anni (1618-1648), che, dopo la prima fase boemo-palatina, vide altre tre fasi: quella danese, guidata dal re di Danimarca, Cristiano, quella svedese, guidata dal re di Svezia, Gustavo Adolfo, e quella francese, dove il cardinale Richelieu, in nome della ragion di stato della sopravvivenza della Francia contro l'assedio asburgico, accettò un'alleanza tattica con i protestanti.

Ferdinando II, insieme ai suoi due feldmarescialli Tilly e Wallenstein, sconfisse il re di Danimarca, mentre dovette chinare il capo di fronte alla forza del re di Svezia, che salvò il protestantesimo tedesco. Tuttavia ognuno di loro morì prima della fine della guerra, in circostanze non piacevoli: Wallenstein fu fatto uccidere dallo stesso Ferdinando II, geloso della sua popolarità, il Tilly morì nella stessa battaglia in cui perse la vita re Gustavo Adolfo, a Lutzen.

Ferdinando II aveva visto morire il suo avversario, ma anche i suoi alfieri, e soprattutto a Lutzen aveva subito una tremenda sconfitta. L'illusione di poter comunque salvare la propria supremazia fu infranta dall'ingresso dei francesi nella guerra, che Ferdinando vide come un tradimento fratricida tra cattolici, cosa che lo amareggiò, riconoscendo in Richelieu un avversario di estrema tenacia e astuzia.

Come se non bastasse, Ferdinando si rendeva conto della pochezza dei suoi alleati, dell'ambiguità dei Wittelsbach, troppo ambiziosi, e soprattutto dell'inettitudine politico-militare del proprio figlio ed erede designato Ferdinando III. 

Ferdinando III d'Asburgo (Graz, 16 luglio 1608 – Vienna, 2 aprile 1657), pur avendo avuto studi eccellenti ed essendo persona sensibile, avvenente e portata per le lingue, le arti e la musica, non era stato allevato per succedere al padre, cosa che avvenne solo in seguito alla morte dei suoi fratelli maggiori. Cercò di guadagnarsi il rispetto del padre in azioni militari il cui merito è però da ascrivere ad altri. Divenuto imperatore nel 1637, si trovò di fronte ad una situazione disperata: la Germania e la Boemia erano state decimate dalla guerra, le città devastate, la popolazione falcidiata dalla violenza, dalla malattia e dalla fame. Cercò in tutti i modi di siglare una pace che però né la Svezia né la Francia vollero concedere. Di fronte a questo rifiuto Ferdinando III reagì inizialmente con sdegno, sguinzagliando i suoi comandanti (Gallas, Piccolomini e il fratello Leopoldo Guglielmo) per tutto l'Impero, ma presto constatò che nessuno di loro aveva la stoffa di un Tilly o un Wallenstein, e la situazione gli sfuggì di mano su tutti i fronti. La grave mancanza di rifornimenti costrinse Gallas a ritirarsi in Boemia alla fine del 1638. Allo stesso tempo, Bernardo di Sassonia-Weimar, protestante tedesco al servizio della Francia, conquistò i possedimenti asburgici in Alsazia e la roccaforte di Breisach dopo un lungo assedio. Per frenare l'avanzata del generale svedese Banér, che invase la Boemia attraverso la Sassonia nel 1639, Ferdinando dovette richiamare l'esercito di Piccolomini dai Paesi Bassi spagnoli, ponendo fine in gran parte alla cooperazione militare diretta con la Spagna. Nel 1640, l'imperatore perse definitivamente il controllo sulla Germania settentrionale.

Ma i guai per Ferdinando III non erano finiti.

L'alleanza tra Svezia e Francia si rivelò pienamente efficace dal 1642, quando gli svedesi vinsero la battaglia di Breitenfeld nel 1642. Un anno dopo, la Francia sconfisse definitivamente la Spagna a Rocroi.

La morte di Richelieu, non pose fine alla guerra, poiché il suo successore Mazzarino alzò al massimo il prezzo per la pace, trattando da una posizione di forza. I negoziati per un accordo di pace iniziarono nel 1644 a Münster e Osnabrück, in Westfalia, e durarono fino al 1648 mentre la guerra continuava.

L'imperatore dovette cedere alle pressioni di Francia e Svezia, accettando nuove regole procedurali che furono soltanto il primo assaggio di ciò che il Sacro Romano Impero stava per diventare e cioè una confederazione svuotata di potere, un insieme frantumato di innumerevoli stati diversissimi tra loro e con interessi spesso opposti, tenuti insieme soltanto da un unico principio: la fine delle guerre di religione.

Oltre a tutto questo, l'Impero subì numerose e consistenti perdite territoriali e non sono a favore della Svezia e della Francia. 

Riconobbe definitivamente l'indipendenza delle Province Unite dei Paesi Bassi, della Confederazione Svizzera, della Savoia, del Piemonte e della Toscana, perdendo ogni tipo di legame feudale con l'Italia.

Dal punto di vista giuridico, la Pace di Vestfalia è tradizionalmente considerata il punto di inizio del diritto internazionale e delle relazioni internazionali moderne, oltre che, in Europa, dello Stato sovrano sul proprio territorio, con confini sanciti dal reciproco riconoscimento di limiti certi e autorità indipendenti e sovrane, inizialmente caratterizzate dalla forma di governo della monarchia assoluta.

La natura sovra-statuale e sovranazionale dell'Impero perdeva importanza, così come la sua "sacralità", dal momento che ogni aspetto confessionale era stato accantonato in maniera definitiva.
Della dizione "Sacro Romano Impero della Nazione Tedesca" rimanevano in piedi tre parole: Impero, Nazione e Tedesca. Ecco dunque che la Germania, la Nazione Tedesca nel suo complesso, si riconosceva come un Impero frantumato in mille pezzi che secondo alcuni dovevano rimanere autonomi, mentre secondo altri dovevano essere unificati in uno stato-nazione sul modello francese.

Tutto questo dibattito ebbe conseguenze enormi sulla Storia europea e non solo, e non si trattò sempre di conseguenze piacevoli.